Gökbilimciler, GJ 3378 adlı bir kırmızı cüce yıldızın etrafında dönen ve GJ 3378b olarak adlandırılan bir ötegezegen hakkında yeni bilgilere ulaştılar. Son derece hassas gözlemler, bu gezegenin ilk tahminlerden çok daha fazla Dünya’ya benzeyen bir yapıya sahip olduğunu gösterdi. Samanyolu Galaksisi’nin yaklaşık 100.000 ışık yılı genişliğinde olduğu düşünüldüğünde, 25 ışık yılı uzaklıktaki bu yeni dünya, astronomlar tarafından kozmik bir kapı komşusu olarak değerlendiriliyor. GJ 3378b, Dünya’dan biraz daha büyük olmasına rağmen kalın gaz tabakaları yerine kayalık bir yapıya sahip olabilecek kadar küçük olduğu için “süper-Dünya” kategorisine giriyor.
California Üniversitesi’nden gökbilimci Paul Robertson liderliğindeki bir ekip tarafından yapılan araştırmaya göre, GJ 3378b, güneş sistemimizin yakın çevresinde keşfedilen en net Dünya benzeri ötegezegenlerden biri olma potansiyeline sahip. Bu gezegen, yaşanabilir bölgenin tam merkezinde yer alıyor. Bilim insanları, evrende yaşam ararken ilk olarak bir gezegenin kendi yıldızına olan mesafesine, yani “yaşanabilir bölge” sınırları içinde olup olmadığına bakarlar. Bir gezegen, yıldızına çok yakınsa su buharlaşır, çok uzaksa donar. GJ 3378b üzerinde yapılan son yörünge analizleri, gezegenin yıldızını 21,4 günde dolandığını ve tam olarak bu güvenli bölgede bulunduğunu gösterdi. Gezegenin etrafında döndüğü kırmızı cüce yıldız, Güneş’ten daha soğuk ve sönük olduğundan yaşanabilir bölgeye oldukça yakın bir konumda bulunuyor. Uzmanlar, bu süper-Dünya’nın kendi yıldızından aldığı radyasyon miktarının Dünya’nın Güneş’ten aldığı miktarın %90’ına denk geldiğini ve bu durumun yaşam için ideal bir denge oluşturduğunu belirtiyorlar.
Gezegenin kütlesi hakkında yapılan en heyecan verici gelişme, kütle hesaplamalarındaki revizyon oldu. Başlangıçta Dünya’nın 5,3 katı olduğu tahmin edilen kütlesi, daha hassas ölçümlerle 2,3 katına düşürüldü. Gökbilimde, Dünya kütlesinin 5 katı ve üzerindeki değerler genellikle Neptün benzeri gaz devlerine işaret eder. Kütlenin 2,3 katına düşürülmesi, gezegenin gaz bulutlarından oluşmadığını ve muhtemelen üzerinde yürünülebilir kayalık bir yüzeye sahip olduğunu kesinleştirdi.
Bu veriler, gezegenin kesin olarak yaşanabilir olduğu anlamına gelmemektedir. Bir gezegenin yüzeyinde sıvı su bulundurabilmesi için yer çekimi kadar koruyucu bir atmosfere ihtiyacı vardır. GJ 3378b’nin bir atmosfere sahip olup olmadığı henüz belirsizdir. Gezegenin etrafında döndüğü kırmızı cüce yıldızlar, Güneş’e göre daha değişken oldukları için zamanla yakın gezegenlerin atmosferini yok edebilirler. Ancak elde edilen son bulgular, bu yeni dünyanın gelecekte teleskoplarla yapılacak yaşam araştırmalarının öncelikli hedeflerinden biri olacağını göstermektedir.
